HTLV-I و HTLV-II مانند ویروس HIV از گروه رترو ویروس‌ها هستند. نحوه انتقال و دوره کمون طولانی ویروس، مشابه ویروس HIV از طریق شیر مادر، سرنگ آلوده، محصولات خونی و تماس جنسی است. این ویروس در جنوب ژاپن، جزایر کارائیب، آمریکای جنوبی و مناطقی از آفریقا بومی است.
ارتباط ویروس HTLV-I با لوسمی T-Cell در بزرگسالان و اختلالات نرولوژیک (عصبی) مانند پاراپارزی اسپاستیک گرمسیری شناخته شده است. HTLV-II مسئول بیماری‌های نادرتری در انسان است که مهم‌ترین آنها لنفوم/لوسمی سلول مویین در بزرگسالان (Hairy Cell Leukemia) است.
