این آزمایش میزان هورمون آدرنوکورتیکوتروپیک (ACTH) را در خون اندازه‌گیری می‌کند. ACTH هورمونی است که سبب تحریک تولید کورتیزول می‌شود. کورتیزول، هورمون استروئیدی مهمی برای تنظیم متابولیسم قند، پروتئین و چربی، با سرکوب پاسخ سیستم ایمنی بدن و حفظ فشار خون است. به طور طبیعی، سطح ACTH هنگامی که کورتیزول کم است، افزایش می‌یابد و هنگامی که کورتیزول زیاد است، کاهش می‌یابد.
تغییرات سطح ACTH به گونه‌ای است که بیشترین سطح آن بین ساعت‌های ۶ تا ۸ صبح، و کمترین سطح آن بین ساعت‌های ۶ تا ۱۱ بعد از ظهر اتفاق می‌افتد. اغلب بیماری‌هایی که بر تولید ACTH و کورتیزول اثر می‌گذارند، این تغییرات روزانه را مختل می‌کنند.
